II

Service Couchettes se trouvait à présent à quelques heures de l’Excession. Il pistait le VSM Inventé Ailleurs ainsi que deux autres gros vaisseaux de la Culture qui ressemblaient à des joyaux noirs incrustés dans un ensemble de vaisseaux plus petits : des croiseurs de combat, plus un certain nombre d’UCG et des superlanciers reconvertis pour le service armé. L’UCG Bronzage Différent était censée se trouver dans le même volume, mais ne se manifestait pas. Inventé Ailleurs était à trente années-lumière d’Esperi, patrouillant à la limite de la sphère de sécurité établie autour de l’effet de champ moteur fort inquiétant signalé quelques jours plus tôt par l’UCG Destin Susceptible De Changement. Service Couchettes avait envisagé un instant de prier le vaisseau plus petit de lui envoyer une copie des résultats qu’il avait obtenus, mais il n’avait pas donné suite. La requête serait probablement rejetée, et il avait idée que les données recueillies par le petit vaisseau, de toute manière, n’apprendraient pas grand-chose à quiconque.

Les deux autres – les VSG Quelle Est La Réponse Et Pourquoi ? et Un Peu De Psychologie – manœuvraient respectivement à douze heures et à vingt-quatre heures de là. Un nuage flou, étalé au loin, à environ trois quarts de sa route sur une sphère imaginaire centrée sur l’Excession, devait marquer l’emplacement de la flotte de guerre affrontière en train d’arriver sur les lieux. Autour de l’Excession proprement dite, il n’y avait aucun signe de la flotte disparue des Observateurs d’Étoiles des Elenchs Zététiques.

Service Couchettes se prépara à la bagarre. Il y en aurait peut-être deux, en un sens. Selon toute probabilité, ses moteurs allaient tomber en panne de la même manière que ceux de Destin Susceptible De Changement lorsqu’il s’était approché de l’Excession ; mais, à la vitesse à laquelle Service Couchettes était lancé, il aurait assez d’élan pour arriver jusqu’à elle ; il perdrait le contrôle de sa direction, il ne pourrait plus maintenir sa vitesse présente ni décélérer, mais il serait possible d’y arriver.

Si nécessaire.

Nécessaire ? Il vérifia son fichier des entrées, comme s’il avait pu rater un message.

Toujours rien en provenance de ceux qui l’avaient envoyé ici. La Bande des Temps Intéressants semblait observer un silence com total depuis plusieurs jours. Il n’y avait que le signal quotidien habituel du VSL Pas Sérieux s’Abstenir, l’équivalent d’une lettre non encore ouverte, la dernière d’une longue série.

Couchettes suivait les événements qui se déroulaient à bord de Perspective Négative tout en se préparant à la rencontre prochaine dans la région d’Esperi tel un commandant militaire qui établit des plans de guerre et distribue des centaines d’ordres préparatoires, ce qui n’empêche pas son attention d’être retenue par intermittence sur un drame microscopique qui se joue au sein d’un groupe d’insectes en train de grimper au mur au-dessus de la table. Le vaisseau se sentait un peu voyeur, un peu ridicule, mais fasciné.

Ses pensées furent interrompues par Substance Grise, émettant à partir de son Superdock, dans le nez du VSG.

~ Je vais m’en aller, si vous n’avez plus besoin de moi.

~ J’aime autant que vous restiez dans le coin, lui dit Service Couchettes.

~ Pas tant que vous continuez à foncer sur cette chose et sur les Affronteurs.

~ Vous allez peut-être avoir des surprises.

~ Je n’en doute pas. Mais je veux tout de même m’en aller.

~ Dans ce cas, adieu, lui dit le VSG en lui ouvrant la porte du hangar.

~ Je suppose que cela implique un nouveau Déplacement.

~ Si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

~ Et si j’en vois un ?

~ Il existe une solution de rechange, mais j’aime autant ne pas y avoir recours.

~ Si elle existe, c’est ce qu’il me faut.

~ Perspective Négative a refusé, et il avait des humains à bord.

~ Que les humains aillent se faire foutre, et Perspective Négative avec eux. Quelle est cette solution de rechange ? Avez-vous des superlanciers capables d’atteindre ces vitesses ?

~ Non.

~ Quoi, alors ?

~ Mettez-vous à l’arrière de mon enveloppe de champ.

~ Comme vous voudrez.

L’UCG quitta son poste d’amarrage pour se glisser dans l’espace exigu entre la coque du VSG et son champ le plus interne. Il lui fallut quelques minutes pour manœuvrer le long de la coque du géant et au détour de sa poupe carrée. Quand il arriva là, il trouva trois autres vaisseaux qui l’attendaient.

~ Qui diable sont-ils ? demanda l’UCG au vaisseau-mère. Ou plutôt, que sont-ils ?

La question était plutôt théorique. Les trois vaisseaux étaient sans conteste de type militaire, légèrement plus longs et plus rebondis que Substance Grise, mais effilés aux deux bouts en pointes terminées par de grosses sphères. Logiquement, ces sphères ne pouvaient contenir que des armements. Et en grand nombre, à en juger par leur taille.

~ Ils sont de ma propre conception. Ce sont les UOT3, 4, 118 et 736.

~ Très habile.

~ Vous ne les trouverez pas de très bonne compagnie. Ils n’ont que des noyaux IA, semi-asservis à moi. Mais ils peuvent opérer ensemble comme superlancier, pour vous ramener à des vitesses acceptables.

L’UCG demeura un instant silencieuse. Puis elle alla prendre position au centre du triangle formé par les trois vaisseaux.

~ UOT3 ? demanda-t-elle. Unités d’Offensive de Type 3, je suppose.

~ Exact.

~ Et vous en cachez d’autres du même genre ?

~ Quelques-uns.

~ Vous n’avez pas chômé, ces dernières années.

~ C’est vrai. Je compte sur votre discrétion absolue, au moins pour les heures qui viennent.

~ Vous pouvez y compter.

~ Parfait. Adieu. Merci de votre aide.

~ Heureux d’avoir pu vous rendre quelques modestes services. Bonne chance. Je suppose que je verrai bientôt de quoi il retourne.

~ Il me semble.